神となった「宗谷」

　日本初の南極観測船「宗谷」は樺太犬タロ、ジロが乗った船ということで国民的存在となりました。そして昭和３７年（１９６２年）、「ふじ」にその任務を引き継ぎました。その後、宗谷は北海道配備の巡視船の任務に就きます。

　当時、北洋の海では海難事故が相次いで起こっており、特に冬場は、着氷による漁船転覆、氷海での航行不能などが多発しました。すでに「つがる」「だいおう」「だいとう」といった船がパトロールにあたっていましたが、これに「宗谷」を投入したのです。この宗谷に北杜夫（きたもりお）さんが乗り込んで「どくとるマンボウ氷海をゆく」と題して宗谷航海記を書いています。

　昭和４５年（１９７０年）３月１６日、単冠湾（ひとかっぷわん）に大量の流氷が向かってきました。宗谷は緊急出動します。漁船１１隻は損傷を受けながら脱出しましたが、７隻が流氷に押し流されました。風速３０メートルもの猛吹雪の中、２隻はつぶされ、残る５隻の漁師たちは漁船を放棄し、流氷をつたって択捉島に脱出をはかりました。湿気を帯びた北洋の氷は簡単には割れません。５日にわたる悪戦苦闘の末、ソ連警備艇と会合し、生存者８４名を引き取り釧路へ引揚ました。死亡・行方不明は３０名にのぼりました。このときの生存者は次のように当時の様子を語っています。

　「厚い氷をバリバリ割ってくる宗谷をみたとき、思わず涙がこぼれた」という声に励まされ、宗谷は北洋サケ。マス漁前進哨戒のほか、海上保安学校の訓練船になったり、小笠原諸島の慰問団を連れて行ったりと活躍しました。

　ある夜、宗谷はカムチャッカ半島の陰に漂泊していると、外から声が聞こえてきます。なにか叫んでいるようですが、よく聞き取れず、ウィングに出てみると「海の守り神、宗谷」と誰かが叫んでいます。明々と灯をつけた漁船が近づいてきていました。漁船の乗組員がロープを投げろと言っています。宗谷の乗組員がロープに結んだサンドレット（錘のついた綱）を投げると、魚がいっぱい入った袋を結んでよこしてくれたのです。そして漁船は口ぐちに「頼むぞ宗谷。海の守り神」と叫びながら闇へ去っていきました。

　１６年にもわたり海の守り神として活躍した宗谷も昭和５３年（１９７８年）、解役が決まりました。竣工からすでに４０年が経っていました。宗谷のサヨナラ航海では各港で少ない日で５，０００人、多いときは１５，０００人が見学にきました。青森港では１７，０００人が詰めかけ、やむなく２，０００人に見学をあきらめてもらうほどでした。海上自衛隊のヘリ２機が飛来し、宗谷の飛行甲板に江上純一海将の「同じ海上に勤務するものとして、輝かしい『宗谷』の栄光と歴代乗組員の努力に最大の敬意を表します」というメッセージが投下されました。

　宗谷はスクラップが予定されていました。しかし、全国から「待った」の声がかかり、海上保安庁は笹川良一・日本船舶振興協会会長らの協力を得て、東京・お台場の「船の科学館」に展示することになりました。

　１０月２日、宗谷は竹芝桟橋で解役式を迎えました。式では海上保安庁長官が挨拶をしました。

　特務艦として大東亜戦争を生き抜き、引揚船として日本人を助け、海のサンタクロースとして灯台守に慕われ、南極観測船として日本国民に夢と希望を与え、海の守り神となった宗谷は４０年の現役を退きました。

参考文献

　並木書房「奇跡の船『宗谷』」桜林美佐（著）

　新潮社「特務艦『宗谷』の昭和史」大野芳（著）

添付画像

　船の科学館に展示される宗谷　CC

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